BARBARA STEELE (1958-1963) Cronología en Imágenes

Bienvenidos a una entrada que tiene el propósito de ser un recorrido informal sobre una etapa en concreto de la carrera de Barbara Steele. Un corto período de tiempo que comprende su debut cinematográfico en 1958 hasta el estreno de "Danza Macabra" en 1963 y que incluye algunos de los puntos más altos de su carrera como mito del horror clásico. Es un repaso con un texto directo y al grano, acompañado de una serie de imágenes -algunas de ellas bastante raras-, que nos situan en el tema tratado y que adquieren el mayor protagonismo. Sin más dilación, comenzamos con una breve reseña sobre la actriz.

Durante décadas ha sido llamada “La Diva del horror”, la “Scream Queen” número uno, “Dama de las Tinieblas” o “Reina de la serie B”, labrándose una reputación de culto gracias a su intervención en un buen puñado de películas de horror gótico, principalmente en Italia, algunas de las cuales siguen siendo consideradas grandes clásicos del cine de terror.Lo cierto es que este encasillamiento no la ha beneficiado a la hora de adquirir un status más elevado como actriz, que sin duda merecía. Pero es innegable que, aunque ha demostrado su potencial dramático en otro tipo de cine, todos la recordaremos siempre como la dama oscura cuya mirada atemorizó nuestra infancia vía televisiva y aún sigue haciéndolo a través del DVD. Su presencia y carisma le otorgan sin duda el cetro de reina del horror aunque solo sea, por desgracia, en los círculos más “entendidos” del género.

Sea por el sexismo del mundo del cine o por haberse circunscrito al cine italiano, o tal vez por su deseo expreso de no prodigarse en el mundo del terror que tanta fama le dio, el caso es que una presencia tan enigmática como la de Barbara merecería más atención que la que disfruta. Y no obstante, millones de fans en todo el mundo continúan adorándola y descubriéndola. Sus películas no dejan de reeditarse en el mercado anglosajón y usando el buscador Google, su nombre es mencionado en no menos de dos millones de páginas, que rinden tributo a una vida y una carrera fascinantes y que tantas alegrías sigue dando a los que descubren hoy en día su legado.

Asi pues, la diva indiscutible del terror clásico nació en 1938, en Birkenhead, Cheshire, Inglaterra. Tras realizar estudios de bellas artes (nuestra protagonista es una pintora abstracta consumada), se unió como actriz de reparto a la Rank Organization, compañía de cine inglesa en la que también militó Christopher Lee. En esta primera etapa de su carrera Bárbara apareció en un buen puñado de olvidables películas en las que su presencia se reducía casi a la categoría de extra.

Foto de la actriz en su primera película, "Bachelor of Hearts" (1958) que rodó a los diecinueve años.

Otras películas de este periodo son "Sapphire" (1959), una de suspense en la que Bárbara hace de amiga de una chica asesinada, y "Your Money or Your Wife" (1960). Mención aparte merece el remake de "39 Escalones" (1959, la original, como es bien sabido, es uno de los clásicos de Hitchcock), una película muy entretenida de la Rank en la que se supone que Bárbara aparece... pero nadie consigue verla en todo el metraje. No es de extrañar que ante este panorama, Barbara decidiera hacer las maletas. Llegamos al momento en que la señorita Steele hace historia del cine fantástico y se convierte en un icono cinematográfico. Tras un año de contrato fallido con la 20 Century Fox, y tras ser amablemente despedida del rodaje del film de Elvis "Flaming Star" (Al director, el gran Don Siegel, no le gustaban ni su excesiva altura, ni su pelo negro, ni su fuerte acento ingles), Bárbara se sintió liberada y decidió volver a Europa a probar suerte en Italia.

Y suerte es lo que encontró. Uno de los mejores directores de todos los tiempos, Mario Bava, decide contratarla como protagonista de su opera prima completa como director (antes había co-dirigido "I Vampiri"). La película resultante: "La Maschera del Demonio" (O "Black Sunday", como es conocida en America) se convierte en un éxito total en todo el mundo, ademas de alcanzar el status de clásico imperecedero del terror de todos los tiempos. Como dice Bárbara "el porqué Mario Bava me eligió es algo que nunca sabré", pero en 1959 se encontraba en Italia (pais que la sumía en un estado, segun ella, de "alegría existencial") rodando el gran clásico del horror que nos ocupa.

En la foto Miss Steele junto a su co-protagonista John Richardson, ex-marinero y con una carrera como actor secundario en la Rank y en la Fox, igual que Bárbara. Bárbara describe su relación laboral con John en estos términos "Muy cordial y facil. Pero no siempre parecía estar con nosotros. A veces parecía sumido en su mundo. Era muy guapo, su primer contrato se lo dieron solo por su aspecto."

¡¡El Glamour de las tinieblas había nacido!! La imagen de Bárbara atravesada por los clavos se convierte en emblemática. Estan Lon Chaney y su maquillaje de fantasma de la opera así como Boris Karloff con sus electrodos en el cuello; tambien tenemos a Bela Lugosi y su chaqué... y después indudablemente estan Bárbara y su rostro aguijoneado.

Declaraciones de Bárbara sobre Mario Bava:

"Era muy suyo. Tenía un ojo increible y sabía perfectamente lo que quería. Se parecía mucho a Roger Corman: solitario, tímido, jamas interfería con los actores y era muy amable. Casi como un caballero del siglo XIX."

Sin duda las afirmaciones sobre que Bava sabía lo que quería son totalmente ciertas. Mirad la anécdota de rodaje que comenta Bárbara:

"En la secuencia en la que me queman viva, todo era tan peligroso que la parte de atras de mi vestido se prendió fuego y los técnicos se volvían histéricos intentando liberarme de las cuerdas que me ataban. Y de mientras escuché a Bava gritandole al cámara la famosa frase: "¡Sigue rodando!"

Opinión de Bárbara sobre la película:

"Tiene la calidad de un film mudo, con un barroquismo visual suntuoso y algunas escenas de gran fuerza -como la cabalgada del cochero (como si fuera la muerte) a traves de la noche, tan ominosa como cualquier imagen de Bergman. De un modo extraño, tenía una gran profundidad."






Justo al poco de alcanzar la fama, situandonos ya en 1961, Bárbara es requerida por Roger Corman para que se traslade a los Estados Unidos e intervenga en "El Péndulo de la Muerte" ("Pit and the Pendulum"), la segunda gran película de su ciclo cinematográfico sobre Poe. Bárbara sorprende, inquieta y aterroriza a la platea con su papel de Elizabeth, breve pero fundamental en el desarrollo del film.





Nuevo éxito para Bárbara y nueva maravilla Cormaiana, aunque una vez más se nos escamoteó la voz de la actriz. Para una vez que Miss Steele trabajaba en un pais de habla inglesa (y por cierto, haciendo de británica), resulta que Roger Corman decidió doblar todos sus diálogos por una actriz americana porque el acento original de Bárbara era demasiado "ingles de clase trabajadora" y no casaba bien con el americanísimo acento de John Kerr, su hermano en la película. Por culpa de eso, en este periodo de la carrera de la actriz practicamente nunca llegamos a escuchar su voz (evidentemente en sus films en Italia tambien estaba doblada).

En "El Péndulo de la muerte" solo hay tres momentos, dos ocasiones en las que Bárbara llama a Vincent Price de viva voz ("¡¡Nicholas!!") y otra escena en la que se rie, que si pertenecen a su voz y fueron respetados en el montaje final.

Miss Steele junto a Vincent Price y Roger Corman. Los tres estan en el exterior del set de "El Péndulo de la Muerte", en un descanso del rodaje.

Este año, aun le dió tiempo a nuestra protagonista a aparecer en un episodio de la mítica serie "Alfred Hichtcock Presenta...", llamado "Beta Delta Gamma". Fue emitido el 14 de noviembre.

Tras "El Péndulo de la Muerte", Bárbara acabó el 61 estrenando un oscuro (por desconocido) film llamado "Upstairs and Downstairs" del cual existe poca información. Viendo que no le quedaba más por hacer en América, la señorita Steele no se lo pensó dos veces y volvió a Roma para participar en el casting de la nueva película del director con el que Bárbara más deseaba trabajar desde que llegó a Italia: el gran Federico Fellini. ¿El film? El genial y semi-autobiográfico "Fellini 8 1/2".

Quizás estamos en la época de máximo éxito para nuestra protagonista. La siguiente serie de fotografías de revistas son una pequeña muestra de la popularidad que Barbara estaba cosechando en Europa no solo como actriz, sino también como modelo. Y especialmente en Italia, por supuesto:






El de "8 1/2" resultó ser de los papeles (a pesar de su brevedad) más amados por nuestra protagonista, y una experiencia, la de trabajar con Fellini, que la marcaría para siempre. No sería raro en el futuro que cuando un director conseguía sacarla de sus casillas con sus indicaciones, Bárbara (con su habitual temperamento) contestara enfadada: "¿Cómo te atreves? ¡He trabajado con Fellini!". Uno de estos sufridos cineastas sería David Cronenberg. Volviendo al film, segun parece el director hubiera querido usar más a Bárbara en "Fellini 8 1/2", viendo lo genial que quedó su breve intervención. Por desgracia Miss Steele tenía que abandonar Roma para continuar con sus compromisos profesionales (rodar "Terror of Dr. Hichcock") y no pudo ser.


¿Necrofília como trama de una película estrenada en 1962? ¡Increiblemente si! Cosas del cine de terror clásico italiano. Riccardo Freda recluta a Bárbara para "L´orribile segreto del dottor Hichcock" ("Terror of Dr. Hichcock") en el papel de Cynthia, la segunda esposa del malévolo doctor del título. Eminente científico que, en plena época victoriana, es un típico representante de la clase alta que en sociedad aparenta respetabilidad y en privado... da rienda suelta a sus perversas pasiones.

La historia, en la más pura tradición gótica, esta llena de sobresaltos, morbo sensual y violencia, y Bárbara esta realmente espléndida como protagonista. En esta ocasión su personaje carece de lado oscuro, es solo la víctima del doctor Hichcock (que ya mató a su primera esposa por error, inyectándole una droga para dormirla... ¡y que pareciera muerta para excitarle!). Miss Steele aparece aqui más bella que nunca en glorioso color y resaltando la fotografía sus enormes ojos. Ah, y la película es estupenda. Entretenida y algo compleja en su estudio de una mente retorcida. Uno de los mejores exponentes del terror italiano de la época.

1963 fue un año muy ocupado para Bárbara y que comenzó con el estreno de "Lo Spettro" ("The Ghost"), segunda parte de las macabras aventuras del Dr. Hichcock y sus particulares filias sexuales. Para rizar el rizo, en esta ocasión Bárbara, la desvalida víctima del sádico médico en la primera parte, se vuelve maligna. En efecto, el personaje de Miss Steele y un amante que se busca, conspiran para asesinar al inválido Dr.Hitccock. El fantasma del susodicho doctor volverá para atormentarles y vengarse terriblemente por lo que le hicieron, mientras que, para que no decaiga la acción, el amante conspira con el ama de llaves en contra de Bárbara. Y esto que podría ser solo un folletin lamentable, resulta que es una película casi tan profunda como la anterior. Además de muy irónica y divertida.

Poco despues rodó "Un Tentativo Sentimentale" dirigida por Pasquale Festa Campanile y Massimo Franciosa, compartiendo cartel con Leticia Roman, que tambien trabajó con Mario Bava.

Seguimos en 1963. Tras aparecer en el film medieval "Il Capitano Di Ferro" de Sergio Grieco, Bárbara vuelve al terror gótico más sugerente con una excelente película de ambiente sobrenatural llamada "Danza Macabra" ("Castle of Blood") del más que solvente Antonio Margheriti y co-protagonizada por George Riviere.

Supuestamente basada en un relato de Poe, la referencia al genial escritor americano se reduce al principio y el final del film en los que aparece el propio Poe (interpretado por Silvano Tranquilli) el cual se encuentra en una taberna cercana a un misterioso castillo lleno de leyendas sangrientas. Un audaz viajero apuesta con el escritor a que pasará una noche solo en el castillo. Alli pasará una velada terrorífica, con apariciones de una misteriosa mezcla de vampiros y fantasmas, que tienen al castillo hechizado. Uno de ellos (Bárbara) parece benigno y se enamora del viajero, el cual luchará por salvar su alma contra todos los muertos del castillo, que vuelven a la vida esa noche concreta.




Bárbara aparece con su look más gótico hasta la fecha y su sutil interpretación una vez más no nos permite averiguar si su personaje es bueno o malo casi hasta el final. La película tiene escenas muy buenas y una fotografía excelente.

Nos detenemos en este momento concreto, aunque evidentemente podríamos seguir mucho más. Aun le quedaban a Bárbara algunos buenos films de horror en Italia como "I Lunghi Capelli Della Morte" o "Nightmare Castle", pero los dejamos para una futura continuación de este artículo. A pesar de eso, esta claro que en esta época de su carrera Barbara Steele ya había alcanzado el status de musa del terror fílmico, del cual tanto renegaría pero al que debe su meritorio lugar en la historia del género.